Am Tag nach der Kapitulation der Hauptinsel der Philippinen – Luzon – gegenüber den Japanern, kam es im Jahr 1942 zum Gewaltmarsch der 75.000 philippinischen und amerikanischen Truppen, die auf der Bataan Halbinsel gefangen genommen worden waren. Der Marsch führte sie in ein Gefangenenlager in der Nähe von Cabanatuan. Während dieses berüchtigten Zuges, bekannt als der „Bataan-Todesmarsch“, waren die Gefangenen gezwungen, 135 Kilometer in sechs Tagen zu laufen, mit nur einer Reismahlzeit während der gesamten Reise. Am Ende des Marsches, der unterbrochen wurde von Gräueltaten der japanischen Wachen, starben Hunderte von Amerikanern und noch wesentlich mehr Filipinos.
Am Tag, nachdem Japan den US-Marinestützpunkt Pearl Harbour bombardiert hatte, begann die japanische Invasion der Philippinen. Innerhalb eines Monats hatten die Japaner Manila, die Hauptstadt der Philippinen, eingenommen. Die amerikanischen und philippinischen Verteidiger von Luzon wurden gezwungen, sich auf die Bataan Halbinsel zurückzuziehen. In den folgenden drei Monaten hielt die vereinigte US-Filipinos-Armee unter dem Kommando von US-General Jonathan Wainwright eindrucksvoll durch, obwohl ihnen Marine- und Luftunterstützung fehlten. Schließlich, am 7. April, fing Wainwright mit seiner von Hunger und Krankheiten angeschlagenen Armee an, so viele Truppen wie möglich auf die Inselfestung von Corregidor in der Manilabucht zurückzuziehen. Zwei Tage später wurden jedoch 75.000 alliierte Soldaten von den Japanern gefangen genommen und gezwungen, sich zu ergeben. Am nächsten Tag begann der Bataan-Todesmarsch. Von denjenigen, die lebend das japanische Gefangenenlager bei Cabanatuan erreichten, lebten nur noch wenige, um die Befreiung von Luzon durch US-General Douglas MacArthur im Jahr 1945 zu feiern.
Auf den Philippinen wird den Opfern des Bataan-Todesmarsches jeden April am Bataan-Tag gedacht, einem nationalen Feiertag, an dem große Gruppen von Filipinos feierlich Teile der Todesroute nachwandern.